低技术方案出炉催熟太阳能

Steven Kotler 2013年02月20日

1月24日，绿色科技博客CleanTechnica发表了一篇惊人的报道，内容是关于一种改变游戏规则的能源技术。这种由V3Solar公司发明的新型太阳能技术声称能够以8美分/千瓦时的“平准化能源成本”（levelized cost of energy，这是一个复杂的术语，意思是发电所需的一切成本，从燃料成本和资本成本到政府激励措施和设备不一而足）生产电力。这是大事件，这个价钱大概只有当前美国电价的三分之二，比目前的太阳能电力便宜三倍，而且廉价到低于煤电（或许还有天然气发电）的成本。 值得指出的是，很多人——包括Grist的大卫·罗伯茨（David Roberts）和Science Progress的肖恩·普尔（Sean Pool）——提到，这个消息好得令人无法相信（话虽这么说，V3Solar公司确实让第三方机构对其声明进行了验证）。不过，在我看来最大的新闻是，V3Solar针对一系列高科技的问题提出了一种低技术的解决方案。 如今太阳能面板的一大问题乃是，它们都是平的，因此面板捕获的光线要多于流失的。如果没有昂贵且难以维护的阳光追踪系统，平的面板是无法持续朝向太阳的。其结果是，非常可观的潜在能源被白白浪费了。 同样令人烦恼的是，如果使用透镜将光线聚焦于太阳能面板，这虽能显著提高其产生的能量（这非常不错），但同样也会显著提高温度（这非常糟糕）。要消除这种巨大的热量，必须用到昂贵的冷却系统和更加昂贵的耐热型太阳能面板材料。 V3Solar公司利用其“旋转单元”（Spin Cell）同时解决了上述两个难题。这种圆锥形的太阳能集热器（见上图）使用传统的（廉价）太阳能面板从各个角度捕获光线，它们仅凭着自己的造型就可以一直追踪天空中的太阳。或者，就像罗伯茨所言：“这是内置的追踪系统。” 更妙的是，无需用到昂贵的冷却系统和专门的材料，圆锥体通过旋转能够产生微风，从而进行被动式的降温，这意味着它同样内置有冷却系统。 V3Solar公司制作了一段非常酷的视频，用以展示它的工作原理（链接： http://www.youtube.com/watch?v=n8crBpUCLZY）。 旋转圆锥的最妙之处在于它所采用的低技术解决方案。这项突破其实算不上多大的突破，它之所以奏效是依靠三种现有的技术。很多技术人员拥有这样一种自然本能，即总想靠提高技术含量来解决问题——比如，我们需要在Word中拥有更多的功能吗？——而这在能源领域一直是长期存在的趋势（举例来说，想一想为了从焦油砂中抽取石油所用到的技术的数量吧）。 然而，一些最好的新能源解决方案遵循的也是这种低技术的路径。V3Solar公司利用旧有的材料和设计解决了一些相当复杂的太阳能技术问题，而第四代核能技术的被动式安全系统——它使用了基本的化学反应来防止反应堆熔毁的可能性——其实也是一回事（尽管其技术层次不可相提并论）。这些低技术手段掩盖了这样一种事实，即这个行业已经发展到了一定的成熟度——这似乎才是真正的新闻。 在我们能够开始以这种低技术的方法在技术上玩出花样之前，我们还需要拥有非常深入的知识基础（想一想真正的黑客诞生之前需要了解多少关于电脑的知识）。因此，这种旋转圆锥或许是将化石燃料淘汰的秘诀，但或许也不是。有一件事是可以肯定的，这些低技术的洞见证明了替代能源行业的信心正变得越来越强，它是一种只会伴随经验而来的、充满DIY精神的玩闹，或者正如威廉·吉布森（William Gibson）所言：“在追求‘粗陋’之前，你得拥有相当的技术。” 而这种圆锥形的“粗陋”或许是我们终于取得一些进展的最好证明。 译 何无鱼 校 李其奇