绝密任务NROL－66

                
                
                
                
                
                
美国东部时间2011年2月6日上午7点26分，一枚美国轨道科学公司的牛头怪1型运载火箭从加利福尼亚州范登堡空军基地SLC－8工位发射升空，将美国国家侦察办公室（NRO）的绝密间谍卫星（编号NROL－66）成功送入预定轨道。
在发射后16秒，第一级发动机推动火箭进入天空。在发射后38秒，牛头怪1型火箭已经通过了最大气动上升压力区。在发射后66秒，牛头怪1型火箭的第一级分离，第一级采用的是M55A1固体火箭发动机，在燃烧完成后已经被抛掉，第二级发动机点火启动。在发射后80秒，火箭运行正常，第二级SR19发动机正在工作。在发射后100秒，火箭的飞行轨迹和方向继续保持正常。在美国东部时间上午7点30分，出于美国国家侦察办公室一直以来的保密安排，火箭进入了保密飞行状态，在进入这个状态的时候似乎第二级火箭发动机的工作已成功完成了。普通的牛头怪1型火箭发射过程中，猎户座50XL第三级火箭发动机将在第二级火箭发动机结束工作后迅速启动。最后是带着整流罩和源自飞马座火箭的猎户座38固体火箭发动机的工作。在第三级燃烧完成后，牛头怪1火箭进入一个弹道飞行阶段，将带着废弃了的第三级到达轨道高点，然后分离，同时第四级发动机点火，将载荷送入目标位置。在美国东部时间上午8点04分后，美国空军第30空间联队及NRO都发布通报，表示发射成功。
关于NROL－66
本次为NRO发射的是NROL－66任务，据称将测试新的从太空搜集情报的方法。本次任务的载荷据分析可能是快速探索者项目（RPP）。“我称赞为了这次发射成功而工作的每一个人。”美国国家侦察办公室高级科学和技术指挥部主任罗伯特．布罗多斯基（Robert Brodowski）表示：“本次任务是一个例子，我们具备快速制造和发射具有在轨能力的小型航天器的能力，增加了NRO系统对于我们国家未来的价值。”一位NRO的发言人在发射前表示，这种载荷将展示美国政府卫星更好获取情报的方式。“如果你听过我们主任的发言，他表示首要任务之一是必须有一个健康的科学和技术成果。”NRO发言人尼克．奥本（Rick Oborn）说道：“这种独特的载荷承载了我们改善情报搜集的技术和方法。我们所有的工作是为了持续改善我们数据的价值。”美国间谍卫星机构没有透露这种载荷使用的技术和携带的传感器类型。其成本、承包商和尺寸都属于机密信息。但是考虑到牛头怪1型运载火箭的运载能力，载荷的重量可能比较轻，这也是NRO的存在于1992年解密以来所使用过的最小的运载火箭。牛头怪1型火箭的整流罩大概能容纳大小近似于一个冰箱的载荷，这种四级火箭能够将重近1000磅的载荷送入低高度极轨。奥本向记者表示：“NRO使用了一种小型火箭，这表明是一个轻型载荷。”
这次发射本来应该在美国当地时间2011年2月5日进行，但是由于用作任务的美国空军跟踪和通信网络故障被推迟了一天。基于发射前被提交给船员和飞行员的安全警示，分析人士们认为，牛头怪1型火箭在从范登堡空军基地起飞后向南飞行，其抛弃了的火箭发动机落在了太平洋，接着进入了一条绕地球两极运行的轨道。牛头怪1型火箭的第一级和第二级来自原来的民兵II型洲际弹道导弹，第三级的猎户座50XL发动机和第四级的猎户座38发动机来自于空射型飞马座火箭项目。载荷可能最终进入了一条与赤道几乎垂直的极轨，或者通常由对地观测卫星所使用的太阳同步轨道，也有可是其它南北方向轨道。本次发射是牛头怪1型火箭首次发射NRO载荷，NRO的大多数载荷都由大型的阿特拉斯和德尔它系列运载火箭来发射，NRO运行的卫星包括光学和雷达间谍卫星、通讯和侦听间谍卫星、海洋监视卫星等等。NRO通常不会公开其载荷的目的，罕见的例外包括在1998年和2001年发射的STEX空间技术试验卫星和同步轨道轻量技术实验卫星（GeoLITE，这是一种通讯测试平台）。
下一次牛头怪1型火箭的发射将在2011年的5月，将从沃尔普斯岛为美国国防部的快速响应空间项目发射ORS 1卫星，ORS 1卫星将携带光电和红外传感器，为美国中央司令部提供战场情报。同样在5月，一枚牛头怪4型运载火箭将从阿拉斯加州的科迪亚克发射战术星4试验通信卫星。下一次牛头怪火箭从范登堡空军基地的发射被安排在今年8月，那将是一次亚轨道任务，载荷是美国国防部高级研究计划局（DARPA）的高超音速技术载具－2（HTV－2）的第二次飞行测试。本次发射也是自2010年9月以来美国国家侦察办公室的第四次发射，在2010年9月20日，一枚阿特拉斯V型运载火箭（采用501配置）从范登堡空军基地执行了NROL－41任务；在2010年11月21日，一枚德尔它IV重型运载火箭从卡纳维拉尔角执行了NROL－32任务；在2011年的1月20日，一枚德尔它IV重型运载火箭从范登堡空军基地执行了NROL－49任务；本次的NROL－66任务。下一次的NRO发射将在2011年的3月11日，一枚德尔它IV中型+运载火箭（采用4，2配置）将从卡纳维拉尔角发射NROL－27任务；接着是一枚阿特拉斯V型运载火箭（采用411配置）将于2011年的4月12日从范登堡空军基地发射NROL－34任务。