金本位制

遥想在全世界盛行金本位制的黄金时代，正值中国的晚清，由于清政府实行银本位制，不在全世界金本位制的圈内，金贵银贱，使以银标价的外国商品在中国可以卖到好价钱，有利可图，这至少是造成外商热衷中国市场的原因之一；另一方面，清政府所付出之战争赔款均以银两支付，因此也增加了偿付的压力。
金本位制的妙处在于帮助各国维持贸易均衡。这是优良世界秩序的前提条件。当一国出口大于进口，贸易顺差过大时，出口商由于向国外市场过量销售，带回更多的利润，这些利润以黄金形式存放在银行里。银行的黄金储备增多，意味着可以以此作基础多发货币，其结果是国内价格上涨。就国民说，鉴于国内价格上涨，他将减少购买国货而增加购买廉价的外国货，若干国民的这种行为将刺激外国货的进口。至此该国的进出口恢复了均衡。
金本位制的另一个妙处在于持币者个人对发行货币的银行有一种自发的约束力。因为货币是可以随时地无条件兑成黄金的，这就使得银行不敢滥发货币。如果它敢冒险滥发，消息一旦透漏出去，引起持币人挤兑，这个银行就算完了。
19世纪末，把外汇等同于黄金来储备成为各国皆知的秘诀，但大家做起来还比较谨慎，到一战爆发前的1913年，外汇在各国储备中占比平均是16％，其中一半是英镑。这是金本位制的退化，史称金汇兑本位制。黄金时代的天空罩上了浓浓的阴影。
1914年第一次世界大战爆发。战争提供了一个理由。本来货币运行是经济机体本身的一种功能，政府没有横加干涉的权利，但战争给予政府这种权利。几乎不约而同地，各国政府为了保护它们的黄金储备，都停止了纸币兑换黄金。而战争期间跨国的民用物资与军用物资采购以黄金来进行：美国、亚洲一些国家如日本、印度以及拉美国家向欧洲出口食品、棉布和工业品，分享了欧洲的黄金，以致于一战结束后美国成了黄金国度，而日本开始跻身经济强国。
英国人对一战后的大英帝国的衰落似乎没有严重的预感，还在采用鸵鸟埋头的政策。战后英国财政大臣温斯顿·邱吉尔踌躇满志，以恢复金本位为务。他的目的很特别，以为如果不能恢复英镑在欧洲经济和世界经济中的国际货币地位而被美元取而代之，那将是大英帝国极大的不幸。这种自尊心使他对现实欠周全圆通的考虑，贸然恢复金本位（实际上是金汇兑本位），采取战前的1英镑比4.867美元的汇率。但当时的情形是英国通货膨胀高于美国，以英镑标价的英国货价格过高，出口困难，而美国货以相对低的美元标价向英国出口，使英国许多产业衰退。这样一来，金本位制非但没有改善英国的贸易状况，反由于产业衰退，失业继续增加。腹背遭击，大英帝国不得不悲壮地衰落了。1931年9月18日，这在中国是日军占领沈阳的悲壮纪念日，在英国则是终结英镑与黄金挂钩的悲壮纪念日。这一天英国政府宣布结束英镑兑换黄金。后来证明是永久终止。一个多世纪里英镑风光无限的国际货币地位黯然失色，而依然与黄金挂钩的美元却如日初升。
美国的作用开始显现。由于美国手握全世界黄金的大部分，取得了制定话语的权力。1936年美、英、法签订《三国货币协定》，英、法已无可救药地仰美国鼻息。美国财政部长声明：美国对要求黄金结算的那些国家回应卖出黄金的请求。这颇似当年英国的口气。英镑把话语权交给了美元。