（三）西域争锋
汉时的西域由很多个国家组成，不只三十六国，有城郭诸国之称。其中比较有名的有乌孙、龟兹、焉耆、若羌、楼兰、大宛、安息、大月氏、康居等。西汉初期，西域诸国皆臣服于强大的匈奴。武帝得知冒顿的儿子老上单于把月氏国王的头盖骨当酒壶，决定派人连结月氏，共抗匈奴。全国海选之下，张骞被举为孝廉。汉与匈奴的战火即将燃烧到西域，建功西域的故事也要开始了。
张骞踏上未知的道路，走了还没一半，被老上的儿子君臣单于抓了，一拘留就是十多年。在匈奴，张骞娶了媳妇，生了娃，任务却从未忘记。张骞寻得机会，继续上路，经大宛，康居，来到大月氏，可惜这时候的月氏国王享于安乐，已经不想报父亲的仇了。张骞历经万难，无功而返，再次被匈奴抓到。又拘留了一年多，张骞逃回汉朝，出发时的百余人仅剩两人，其中一个还是匈奴人，名叫堂邑甘父。张骞失败的游历换回的是对西域的了解。
武帝时期，匈奴消弱，西域诸国开始倒向汉朝。像实力最强的乌孙国，国王有两个王妃，一个是匈奴女，一个是汉女。汉匈两方势力的角逐已经深入到他国的内宫。武帝时期远嫁乌孙的细君公主，连嫁乌孙祖孙两代国王，可谓命途多舛。一直到后来郑吉当上第一任西域都护，西域诸国正式受制于汉朝，但实际上仍在汉与匈奴之间摇摆。
西汉末年匈奴分裂为南北匈奴。南匈奴呼韩邪单于（昭君第一任丈夫）归附汉朝。北匈奴郅支单于斩杀汉使，威胁西域。副校尉陈汤矫诏发兵4万，分六校击郅支。三校从南道越葱岭(帕米尔高原和喀喇昆仓山总称)，经大宛至康居；三校由陈汤和都护甘延寿率领经北道入赤谷过乌孙，入康居至郅支城。此役，斩郅支单于、阏氏、太子、名王以下1518级，俘降千余。陈汤、甘延寿上书皇帝，其中一句话名垂千古：明犯强汉者，虽远必诛。
王莽新败，东汉中兴。这一时期，汉朝已无力经营西域，西域诸国再次倒向北匈奴。明帝章帝时期，大汉国力有所恢复，再次对西域用兵。一句话概括过程，窦固、窦宪、耿忠、耿秉、耿夔攻，攻得很容易；耿恭守，守得很难；班超经营，创造奇迹。窦氏祖孙和耿氏兄弟没什么可说的，凭借优势兵力，遇神杀神而已。值得一说的是另一个耿氏兄弟耿恭和投笔从戎的班超。他们当得起孤胆英雄四个字。
老耿家一门忠烈，耿恭是东汉开国云台二十八将之一耿弇的侄子。车师国平定后，耿恭任戊己校尉，率数百人驻守金蒲城。第二年三月，北匈奴二万骑击车师。耿恭用毒箭射匈奴，大喊道：汉家箭神，其中疮者必有异。匈奴震怖败去。七月，匈奴复来，围城断水。恭穿井十五丈不得水，士卒笮马粪汁喝。恭仰天长叹，对井长拜，不一会，水泉奔出。匈奴无奈再度败走。不久后车师国再次叛乱，和匈奴一起攻打耿恭。耿恭断粮，乃煮铠弩，食其筋革。单于派人劝降，恭引诱使者上城，亲手杀掉，然后在城上烤，吓得匈奴官员号哭而去。这时，汉将王蒙已击破车师。耿恭曾派范羌去敦煌取棉衣，范羌随王蒙出塞。羌固请迎恭，诸将不敢前，乃分兵二千与羌，从山北迎恭，遇大雪丈余，军仅能至。城中夜闻兵马声，以为虏来，大惊。羌乃遥呼曰：我范羌也。汉遣军迎校尉耳。城中军士开始撤退，且战且走，发疏勒时尚有二十六人，随路死没，三月至玉门，唯余十三人。悲哉！壮哉！
老班家也是一门忠烈，班超父亲班彪，兄妹班固班昭都是史学家，班超偏偏投笔从戎，志在建功西域。班超一开始追随窦固西征，牛刀小试，窦固以为能。超出使鄯善国，鄯善国屈从匈奴。班超率领随从三十六人，扬言不入虎穴不得虎子，趁着夜黑风高，一边放火一边敲鼓，同时围住匈奴营地。匈奴人大惊。班超手杀三人，从众击杀三十多人，剩余一百多匈奴人全部烧死。鄯善国降。班超领着三十六人继续出使西域，接连平定于阗、疏勒。耿恭撤出西域的时候，西域都护已死，朝廷让班超回国。为了不让班超离开，疏勒国都尉拔刀自杀，于阗国民甚至抱住班超马腿。班超也不想走，于是留在西域。这一留就是三十年。三十年来，朝廷支援班超的士兵千八百人。班超凭一腔智勇，纵横捭阖，使西域五十多国咸服，立西域之绝功，爵封定远侯。晚年的班超思乡心切，进言道，臣不敢望到酒泉郡，但愿生入玉门关！皇帝诏班超归，八月入洛阳，九月病卒。壮哉！悲哉！
班超死后，西域再生变乱。其子班勇第三次通西域。班勇之后，东汉与匈奴在西域数次交战，匈奴越来越远离东方。匈奴人西徙过程中打败了哥特人，哥特人打败了日耳曼人，日耳曼人消灭了罗马帝国。五世纪的时候，欧洲的匈奴国王叫阿提拉，他横扫欧洲，欧洲各国称其为上帝之鞭。今天的匈牙利可能就是匈奴人后裔。匈奴远去了，下一任草原霸主又是谁呢？ //阿提拉的年代，是北魏中期，南匈奴和其分支建立的“汉赵”“北凉”“大夏”等在公元460年前相继覆灭。 //东汉耿家将：耿况→耿弇、耿舒、耿国、耿广、耿举、耿霸→耿忠、耿秉、耿恭、耿夔。耿氏自中兴后迄建安之末，大将军二人，将军九人，卿十三人，尚公主三人，列侯十九人，中郎将、护羌校尉及刺史、二千石数十百人，遂与汉兴衰云。 //东汉四大家族的代表人物分别是班家的班超等；马家的伏波将军马援、大经学家马融等；耿家的列侯耿弇等；窦家的安丰侯窦融等。 //东汉的外戚，主要有“马、窦、邓、梁”四大家族。
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