机会主义者和竞争者

所有生物都需要通过消耗能量来实现生长、繁殖和每日的新陈代谢。能量的消耗从根本上来说，是一个主体进行能量预算的过程，如同财政预算。如果一个人所有的钱都用来买衣服，可能就没钱购买食物或者看电影了。同样，动植物不能将所有的能量都浪费在生长上，如果他们没有多余的能量用于繁殖，那么它必将走向灭绝。
因此，所有生物体都会将自己的能量进行分配用以生长、繁殖、维系生命和进行储备。它们没有选择，这种分配方式是来自上一代遗传基因的一部分。维系生命对于一个特定生物的身体是相对恒定的。储备很重要，但储备的能量最终都将被用于维系生命、繁殖或者生长。因此，能量分配上的主要不同就在于生长和繁殖之间。
一个生物体所有的能量几乎都可以转用于繁殖，基本没有多少能量被分配用于生长。处于这个极端的生物体被称作“机会主义者”。处于另一个极端的是“竞争者”，“竞争者”几乎将其所有的能量都用于生长一个庞大的身躯，而仅用最低限度的能量进行繁殖。
蒲公英是“机会主义者”典型例子。蒲公英的种子的头部刚好生长到高出地面接触到风的高度，他们的体型也刚好是它们需要的最低尺寸，茎部是中空的，他们通过体内水分来维持自身的硬度。蒲公英对身体最低限度能量的分配，使得他们成为一个散布种子的平台。这些寿命短暂的植物大量繁殖；这就是说，他们在母体的周围下一场种子雨。一旦种子落在了适合生长的土壤表面，新的生命体便会会迅速生长，但是，因为他们长成的躯体并不大，因此无法与其他植物竞争空间、水或阳光。这些植物被称为机会主义者，因为他们依靠其种子落入那些竞争者们已经被大自然淘汰了的地方生长而成活，如被侵蚀了的河岸、山崩之处或在由于树木倒下而在森林冠层中形成的空隙处等。
机会主义者必须不断侵入新的领域，以抵消更具竞争力的物种对他们的挤兑。人工草坪、田地或花圃提供的光秃秃的土地，以及没有竞争者的环境是“机会主义者”完美的栖息地。因此，人们田地和花园中常见的杂草多是擅长生长繁殖的机会主义植物。
因为每个个体的寿命短暂，机会主义植物的数量很可能受到干旱、恶劣的冬天天气或者洪水等不利因素的影响。跟踪它们一段时间，就会发现它们的数量特别不稳定，在不规则周期内飙升和暴跌。
与机会主义者相对应的是竞争者。这些生物体往往有拥有庞大的身躯、寿命较长并且每年用在繁殖上面的能量相对较少。橡树是典型的“竞争者”，一颗巨大的橡树占据它的领地长达200年甚至更久，通过制造浓密的树荫和吸收土壤中任何多余水分驱逐所有可能的冠层树木。橡树的树叶很难闻，其中富含丹宁酸，它会让很多生物体感到不适或无法消化。丹宁酸是使得树长寿的重要防卫机制的一部分。虽然橡树可以产生数以千计的橡子，但是，它们对大量的橡子投入的能量，和用于树叶、树干和根部生长的能量相比，简直微乎其微。一旦橡树长成，在短周期的干旱甚至火灾中它都能够轻易存活。橡树的数量在一段时期内似乎是相对稳定的，它的存活可能更多地取决于它善于面对竞争或掠食的压力，并非依赖于利用偶然事件。
然而，值得关注的是，单纯机会主义者或竞争者在自然界中是很少见的，大多数的物种都属于这两个极端组成的区域中，同时具有二者的一些特点。