所谓灵魂就是机器本身——蠕虫仿真结果的启示

从大自然的智能系统谱系，很自然地提出一个问题：且不说人的大脑，人类是否能仿真或实现一条鱼或一条虫那样“简单”的大脑？毕竟由简到繁，是创造复杂系统的必然途径，如果说有人能造出实现人类的智能水平的计算机系统，却无法实现鱼的智能活动，是不合逻辑的。
人类所知的，自然界的所有的智能系统，都表现为某种生物的大脑，展现为一个很宽的谱系，人类的大脑最复杂或最高级，更简单的有大猩猩、猴子，以及诸如猫、狗、鱼、虫等等。按照公认的进化理论，它们分布在一个由简到繁的生物进化链条上，并且幸运的是，大多数层次上的样本，都仍然可以在地球上找到。
自然地，解释或实现智能系统的一个务实途径，就是从这个自然进化链条的低端开始。OpenWorm就是这样一个项目，研究对象是称为Caenorhabditis elegans的蠕虫（线虫），她也许是人类解析得最透彻的生物品种之一，简单到只有302个神经元。
最近这个科技新闻，是这项研究的一个新的结果。研究者用计算机仿真了线虫的神经元及连接，再连接上了类似线虫的感受器官：声音，距离，触碰等传感器，同时，用马达（轮子）模仿线虫的运动装置（肌肉）。结果，这个系统呈现出了类似线虫一样的行为特征——躲避障碍，找到“食物”等。这种结果是值得惊奇的，用研究者自己的话说：“关键是，它不包含任何涉及这些特定行为的功能或学习程序。软件系统只是映射了线虫的302个神经元及连接，但它们能够自我激发而呈现出线虫特有的行为。很难理解他们到底是如何起作用的。”由此，还提出更有意思的话题：它算是一个线虫活在新的身体里还是一个全新玩意，它是“活”的吗？研究者做了一个意味深长的小结：这个装置的实现说明，“机器的灵魂就是机器本身。”（the ghost in the machine is just the machine.）
这个研究，是对我私下里称之为我的建构主义哲学的一个直接佐证：不需要研究什么是精神，找到了适当的结构机制，就可以建造出能够表现出“精神”的系统。至于所谓精神的本质，不如借句维特根斯坦的话：保持沉默。
人工智能半个多世纪以来，热一阵，冷一阵，中肯的意见似乎一直认为缺乏实质性的突破。近年不知为何，乐观态度又多了起来，常听人宣称达到人类智能的计算机系统为期不远，就是几十年内的事情。仅以上述案例来看，这种态度好象有些过于乐观：连几百个细胞的线虫行为都解释不清楚，又如何解释拥有超过1百亿个细胞的人类大脑的功能。这个研究还暗示，生物系统呈现智能的关键机制，可能在现在普遍应用的计算机系统的架构原理（比如冯诺依曼计算机及其变种）之外。虽然成功地仿真线虫的神经系统而实现其行为，理论上说，意味着可以用足够多的计算机仿真人类大脑从而实现其行为；但是——且不说1百亿细胞的量级和系统复杂性的非线性增长——我相信，那种方法至少是极其拙笨的，也许会让上帝笑掉下巴的。
然而，另一方面，又可以看到，从物理结构上看，人类现在对于细胞一级的物理结构和行为（比如信号传递）的研究已经相当清楚，甚至已经可以相当充分地在单元和连接层面上仿真它们的基本功能，但还不真正了解它们构成动态整体时的功能机制。一旦在关键功能机制上有所突破，“人造”的超级智能突然出现也很有可能吧。并且，不妨大胆地预言（其实一点也不唐突），“那玩意”一旦出现，如果记忆容量、运转速度与精确性等超过了普通人脑，那么，他/她的“个性”、“脾气”、“喜怒无常”、“不可预测性”、“野心”、“感召力”、“自由意志”等等，也会超过（复杂于）普通人。换言之，既可能超越人类最伟大的圣人，也可能超越最有控制力的暴君。在制造这么一个自己无法驾驭和理解的怪物之前，人的确是要三思！