红楼梦之菱花空对雪澌澌
荣宁两府大枯荣之前，有一笔小枯荣，姑苏甄家的提前预告。东南一隅有处曰姑苏，有城曰阊门者，最是红尘中一二等富贵风流之地，庙旁住着一家乡宦，姓甄，本地也推他为望族，甄士隐年已半百，膝下无儿，只有一女，乳名英莲。甄英莲在襁褓中时就被跛足道人哭为“有命无运”，之后的一生果然乖蹇多舛，是在命运的洪流里无力挣脱的又一名小人物。
甄英莲本是当地望族甄士隐独女，生得粉雕玉琢，受父母深爱，不料五岁时被人拐去。
【真是闲处光阴易过，倏忽又是元霄佳节矣。士隐命家人霍启抱了英莲去看社火花灯，半夜中，霍启因要小解，便将英莲放在一家门槛上坐着。待他小解完了来抱时，那有英莲的踪影？急得霍启直寻了半夜，至天明不见，那霍启也就不敢回来见主人，便逃往他乡去了。】（1）
之后甄家因火灾败落，投靠岳父遭挤兑，最终甄士隐出家。拐英莲的拐子单管偷拐五六岁的儿女，养在一个僻静之处，到十一二岁，度其容貌，带至他乡转卖。后来拐子将长大后的英莲卖与两家，冯渊和薛蟠，意图卷两份银子逃走。冯渊是本地一个小乡绅之子，自幼父母早亡，又无兄弟，只一个人守着些薄产过日。本可成为英莲命运的拐点。
【（冯渊）长到十八九岁上，酷爱男风，最厌女子。这也是前生冤孽，可巧遇见这拐子卖丫头，他便一眼看上了这丫头，立意买来作妾，立誓再不交结男子，也不再娶第二个了，所以三日后方过门。】（4）
按门子宽慰英莲的话说：
【况他是个绝风流人品，家里颇过得，素习又最厌恶堂客，今竟破价买你，后事不言可知。】（4）
然而英莲异常美貌，“薛蟠见英莲生得不俗”，岂肯让人，打死冯渊拖走英莲。成为薛蟠的侍妾后，英莲被宝钗改名香菱，英莲即“应怜”，香菱即“相怜”，这是一个惹人怜爱的女孩，从此香菱成了贾府一分子，命运与之共枯荣。
香菱的容貌美丽，气质不俗。书中将她与秦氏做对比。
【周瑞家的便拉了他的手，细细的看了一会，因向金钏儿笑道：“倒好个模样儿，竟有些象咱们东府里蓉大奶奶的品格儿。”】（7）
秦可卿乃重孙媳中第一个得意之人，在贾母眼中是“生的袅娜纤巧，行事又温柔和平”。宝玉梦游太虚幻境时，遇见可卿的分身，字兼美，因“其鲜艳妩媚，有似乎宝钗，风流袅娜，则又如黛玉”。而香菱与她相似，这样一个美人，阅人无数的贾琏见了也垂涎三尺。
【贾琏笑道：“正是呢，方才我见姨妈去，不防和一个年轻的小媳妇子撞了个对面，生的好齐整模样。我疑惑咱家并无此人，说话时因问姨妈，谁知就是上京来买的那小丫头，名唤香菱的，竟与薛大傻子作了房里人，开了脸，越发出挑的标致了。那薛大傻子真玷辱了他。”】（7）
人人惋惜香菱跟了薛蟠，而薛姨妈看着香菱模样儿好还是末则，其为人行事，却又比别的女孩子不同，温柔安静，差不多的主子姑娘也跟他不上。故此摆酒请客的隆重行事，明堂正道的与薛蟠作了妾。可惜过了没半月，薛蟠也将香菱看的马棚风一般了。
成为侧室后，受薛家上下喜爱，如果能生下一男半女，在母凭子贵的时代香菱日后也不会差到哪里去，参照赵姨娘，而香菱嫁给薛蟠多年，一直没有生养。
【本来怯弱，虽在薛蟠房中几年，皆由血分中有病，是以并无胎孕。】（80）
在夏金桂进门之前，也有一段好时光。与香菱有关的两节章回：慕雅女雅集苦吟诗，呆香菱情解石榴裙。尽管从小被拐卖，被拐子养大时又常遭打骂，对于幼年的事情一经问都回答记不清了，但香菱的天性似乎没有改变，娇憨又天真。在情解石榴裙一回，她就和从戏子转行做丫鬟的女孩们一起玩斗草游戏。
【外面小螺和香菱、芳官、蕊官、藕官、荳官等四五个人，都满园中顽了一回，大家采了些花草来兜着，坐在花草堆中斗草。】（62）
结果滚在草丛中被水污了石榴红裙，是宝玉想办法让袭人换给她一条解围，这段写得很暧昧，毕竟香菱是薛蟠的侍妾。
随宝钗进入大观园后，香菱拜黛玉为师学习作诗。能否作诗是曹雪芹判断一个女孩是否性灵的标准。起初香菱对诗的理解浮于表面，比较粗浅。
【我只爱陆放翁的诗‘重帘不卷留香久，古砚微凹聚墨多’，说的真有趣！】（48）
以这种小雅趣为格局的诗最终只能是死路一条，沦为个人品味的标榜；黛玉说如果入了这样的局再学不出来，推荐香菱看李白、杜甫和王维三人的诗，每人先读一两百首，存个底子。
【香菱笑道：“我看他《塞上》一首，那一联云：‘大漠孤烟直，长河落日圆。’想来烟如何直？日自然是圆的：这‘直’字似无理，‘圆’字似太俗。合上书一想，倒象是见了这景的。若说再找两个字换这两个，竟再找不出两个字来。再还有‘日落江湖白，潮来天地青’，这‘白’‘青’两个字也似无理。想来，必得这两个字才形容得尽，念在嘴里倒象有几千斤重的一个橄榄。还有‘渡头余落日，墟里上孤烟’，这‘余’字和‘上’字，难为他怎么想来！我们那年上京来，那日下晚便湾住船，岸上又没有人，只有几棵树，远远的几家人家作晚饭，那个烟竟是碧青，连云直上。谁知我昨日晚上读了这两句，倒象我又到了那个地方去了。”】（48）
香菱引用的三句诗都来自诗佛王维，都是即景式的描写。王维擅长于赋情于景，自然清丽而回味悠长。
【宝玉笑道：“这正是‘地灵人杰’，老天生人再不虚赋情性的。我们成日叹说可惜他这么个人竟俗了，谁知到底有今日。可见天地至公。”】（48）
在宝玉眼中，不能作诗就是俗人（作者也是俗人）。这下香菱终于也入了海棠诗社，成为大观园众姐妹的一份子。脂批：“细想香菱之为人也，根基不让迎、探，容貌不让凤、秦，端雅不让纨、钗，风流不让湘、黛，贤惠不让袭、平，所惜者青年罹祸，命运乖蹇，至为侧室，且虽曾读书，不能与林、湘辈并驰于海棠之社耳”。然而对于一位侧室而言，读书作诗毕竟不能算正经事，所以宝钗一开始就不教她，薛蟠的正妻此时还未过门，说定了人家之后，香菱欣欣然盼着人来：“我也巴不得早些过来，又添一个作诗的人了”。
在太虚幻境的副册上，关于香菱的命运，是画着一株桂花，下面有一池沼，其中水涸泥干，莲枯藕败。后面书云：
根并荷花一茎香，
平生遭际实堪伤。
自从两地生孤木，
致使香魂返故乡。
香菱与英莲本是同一人，根并荷花一茎香，致她魂返故乡的是名字里含“两地生孤木”即桂的人。薛蟠娶来了夏金桂，“闻得这夏家小姐十分俊俏，也略通文翰，宝玉恨不得就过去一见才好”。
夏金桂举止形容也不怪厉，一般是鲜花嫩柳，外貌与众姊妹不差上下的人。
【今日出了阁，自为要作当家的奶奶，比不得作女儿时腼腆温柔，须要拿出这威风来，才钤压得住人；况且见薛蟠气质刚硬，举止骄奢，若不趁热灶一气炮制熟烂，将来必不能自竖旗帜矣；又见有香菱这等一个才貌俱全的爱妾在室，越发添了“宋太祖灭南唐”之意，“卧榻之侧岂容他人酣睡”之心。】（79）
心中沟壑不让凤平，金桂必治死香菱而后快。找茬给香菱改名秋菱。看香菱解释为何菱角会香一段，真是至性至灵的人。
【不独菱角花，就连荷叶莲蓬，都是有一股清香的。但他那原不是花香可比，若静日静夜或清早半夜细领略了去，那一股香比是花儿都好闻呢。就连菱角、鸡头、苇叶、芦根得了风露，那一股清香，就令人心神爽快的。”】（80）
截止第八十回，被改名后夏金桂就用计让香菱受了薛蟠一顿毒打，香菱也差点被卖，结果仍留在薛家做宝钗的丫头。这样一个慧心人，如何被另一个人治死，有尤二姐和凤姐的例子在前，绝对不会如续书一样，夏金桂误毒死自己后香菱被扶正。
