芼

芼mao4，就是将蔬菜、草类洒在肉羹上。这些蔬菜浮在肉羹之上，犹如体表之外的毛。这些蔬菜叫芼菜，这样的肉羹叫芼羹。
后来也有人将水面上的可食用的水草称为芼，如《晏子春秋》“今歲凶飢，蒿種芼斂不半，道路有死人。”蒿种芼分别指野生蒿草类食物、种植的庄稼、水面上可食用的水草。又如柳宗元《游南亭夜還敘志七十韻》“野蔬盈傾筐，頗雜池沼芼”。
芼羹是祭祀上使用的，不同的牺牲所制成的肉羹配用不同的芼菜，牛肉羹用霍，也就是豆叶；羊肉羹用苦，也就是苦菜；猪肉羹用薇，也就是巢菜，野豌豆；鱼肉羹则用蘋藻，也就是田字草和水藻。
那么，芼的作用是什么呢？为何要加芼菜呢？《仪礼》上说是为了让羹汤更滑，这些蔬菜煮烂了都非常滑糯。但这解释不了为何不同的牺牲使用不同的蔬菜。而且，若是如此则必会将蔬菜与肉类同煮，那也就不是将蔬菜加在肉羹表面上了，那就是熬制不同的羹汤的做法了，不会再专门说什么肉羹加什么芼菜。所以按照记载的说法，应该是长时间熬制肉羹后再加入芼菜。所以，也就不是为了让肉羹更滑。
后世人们将此用于饮食中，将加芼菜理解为调味、去油腻，《北堂书钞》“和羹致其五味”；繆襲《祭儀》“夏祀，調和羹、芼以葵；秋祀，羹以蔥；春祀，和羹芼以韭”；《郁离子》“羹月窟之兔肺，……芼以赬桂之荑”。很明显，后人眼里的芼菜都是葱姜韭桂等调味料，这与上古时期的芼菜明显不一样了。
上古时期芼不是为了滑糯，不是为了调味，而是制约牲体之性。从牛——霍、羊——苦、猪——薇、鱼——蘋藻的配对关系来看，明显不是强化而是制约性的，是用芼菜在一定程度上制约、调和牲体之性，令其本具之偏性有所制约有所中和，获得大致适中的品性。“济其不及，而泄其过。”
比如，《礼记·昬义》中说：“是以古者妇人先嫁三月，……教以妇德、妇言、妇容、妇功。教成祭之，牲用鱼，芼之以苹藻，所以成妇顺也。”意思是说：古时候妇女在出嫁前三个月，……由女师教以妇德、妇言、妇容、妇功。教成以后，要举行教成之祭。祭时用鱼作牺牲，鱼肉羹用蘋藻为芼菜，为何这样呢？为的是成就妇人的顺从。
牲体用鱼，取顺从之义，说“成妇顺”是对的。鱼行若贯，顺行随从之义也。但为何芼用蘋藻呢？乃为制约这种鱼贯之顺从，制约鱼之偏性，令其有所中和。蘋乃攒簇之草，可令归心宗族，外来者归和于族内；藻乃闪烁跳出之草，可令归心者跳脱自主，保持自我并有所发扬光大，以有助于宗族未来。所以，在顺从之鱼的基础之上，加上了真心归附之蘋、自主跳脱之藻。否则只是一味的顺从，而并不真心，或无灵性无思想，则不但戕害个人，于宗族集体也是无所裨益的。
本诗中所提到的荇菜，古籍中并无其他记载，我们不知在祭祀中如何使用。之所以肯定是用在祭祀中，是因为古时芼都是用在祭祀中的，是祭祀中的专用词；而后句“钟鼓乐之”中，钟鼓也是祭祀专用的，当然后来天子在其它场合也使用，但最早、最正当的场合是用在祭祀中。
虽不知到底是哪种祭祀使用荇菜为芼，也不知用荇菜配合哪种牲体之羹，但我们知道，荇菜本身所起的作用就是“荇”。荇者，行也，连续不断地多次地行。施以多次的行进之冲击，这就是荇菜之所能给牲体的作用。从这个角度反推，牲体本性必然欠缺这种行进性，这种定向行进性。羊来回踯躅，兔脱跳无制，似都可以用荇菜为芼以制之。
采集荇菜，为的是要在祭祀中使用，而要发挥的就是其性——荇，连续不断地行进。不停留，不拐弯，不学那雎鸠，不被欲望带动，不摔跟头，不入坎坷，就是不断地行进。所以一再说要采集荇菜。这，其实与诗题、主旨是一致的。
左右芼之，就是向左向右芼之，将荇菜作为芼菜加入左右的羹器中。从“左右流之”到“左右采之”、“左右芼之”，从被左右带动，到随其左右而顺取之，到主动向左向右，体现的是不同的境界。