斗笠奇谭之 美人疾
立夏三日，芒草连天。
烈日下，大夫仲敬甫疾走在郊野小路上，小学徒背着药箱在后面趔趄跟随着。
仲大夫行医多年，妙手回春无数，唯有一次疏忽，令他至今懊悔。
仲大夫与镇上周员外是世交，那个没能治好的病患，是周员外家的大儿媳。
这位大儿媳，实属得来不易。周员外有两个儿子，哥哥生得黒胖矮壮，弟弟生得惨白瘦长。两人虽其貌不扬，可都一副痴顽心肠，誓要娶绝世美人为妻，不然宁可打一辈子光棍儿。
几个媒婆为两位少爷跑断了腿，却没有一个姑娘的相貌入得了兄弟俩的“法眼”。
见儿子们一直不肯娶妻，周员外焦急万分。周员外对两个儿子威逼加利诱，也扭转不了他们的心意，气得只好领着两个儿子每日于祖宗祠堂里跪上数个时辰，焚香祈愿，求祖宗保佑儿子们早日成家。
可两个丑儿子却默默在心中祈求，能够觅得绝世美人为妻。
一天天地跪下来，父子三人的膝盖都跪得红肿不堪。
大概是周家祖先保佑，终于有媒婆觅到一位姑娘，名叫杏儿。
百里外的一个村庄近年频发水灾，不少人逃荒到这里，杏儿姑娘便是在逃荒的路上和父母失散流落至此。
她虽出身贫寒，但洗去尘污后，便如杏花微雨般娴静柔媚，容颜醉人，周家大少爷一见便痴了。
风光迎娶，鎏金红烛，成亲后，大少爷対夫人百般疼爱，杏儿则勤俭贤淑。
可新婚不到十个月，杏儿姑娘染上一种怪病。
起初她身上乏力、食欲不振，渐渐变得畏光怕吵，便主动搬到最僻静阴凉的偏房独自休养，一点儿声响都会让她觉得吵闹头疼。
仲大夫上门为其把脉，脉象平稳；再看面色，灿若桃李，血气丰满。只是她黛眉微蹙，似乎因大夫的诊治而心烦。
一番望闻问切后，仲大夫一时找不准病因，却感觉似乎不是严重病症。
这时周家一个仆从问他，是否请些术士高人为其驱邪。
仲大夫行医多年，生平最痛恨那些装神弄鬼之人，既骗人钱财，又贻误治病时机，不知害了多少人的性命。
仲大夫呵斥进言的仆从，并正容亢色地叮嘱周员外，切莫求助那些江湖骗子，接着开些滋补药方，只说让杏儿服药后好生静养，以观其效。
几日后，杏儿的病不见好转，反而日渐严重。她不仅谢绝大夫医治，更是任何人都不可进屋，饮食汤药只许送至其房门口。
这天，杏儿房门前的饭菜与汤药已经两日未曾动过。大少爷敲门呼唤她，许久却无回应。
他顾不得许多撞门进去，只见屋内窗扉紧闭，光线昏暗，一片死寂。
空气中有一丝淡淡的腥味，若有似无。
待走近夫人床榻，大少爷失声惨叫：“杏儿变作了一具空壳！”
只见她一丝不挂，全身变得灰白透明，依稀能见肌肤纹理。但皮肤下血肉骨骼统统不翼而飞，甚至能够透过身体看到床面被褥的花纹。
她的脸上，双眼已是一层灰膜，大张着口，似乎在无声尖叫。
大少爷悲恸，扑上去抓住夫人的手，谁知那皮肤竟薄脆如蝉翼、干燥如枯叶，杏儿的一只手立刻被捏成碎片。
得知杏儿病逝，仲大夫连夜赶往周家，他被那骇人的死状惊得倒吸凉气。他从未见过哪种病症竟能将人变作这副模样。
伤心欲绝的大少爷发誓再不娶妻，守着夫人的躯壳，不准下葬。
仲大夫远观片刻，退出房门，迎面见到周员外，说了许多安慰的言语，更是自责医术不精。周员外宽厚知理，两人又是多年老友，并未多加怪罪，只是神情悲痛，应答两句便去自家祠堂为儿媳焚香祝祷，同时祈求二儿子能快快娶妻。
仲大夫愧疚万分，认为是自己疏忽——在杏儿谢绝诊治后，没坚持为她医治。
回到医馆他便一头扎进成堆古书典籍中，闭门研究那古怪病症两月有余，应对的药方初具雏形。
其间小学徒带来消息，又一波因水灾逃荒的人涌进镇上，周家效仿前法，竟又觅到一个姑娘，明艳玲珑，容颜不输杏儿，唤作阿巧。当即促成了二少爷的亲事，也算为周家冲喜。
听到这个消息，药方也有了眉目，仲大夫心中的愧疚算是减少了几分。
却没想到，验证药方的机会会这么快来到。
十个月后，阿巧也病了。
同样畏光怕吵，想谢绝大夫诊治。可这次仲大夫坚持留在周家，悉心诊治，他拿出自己研制的药方，亲自督促阿巧服下汤药。
服药几日后，她畏光怕吵的症状却愈加严重，每日服药时她便显得格外痛苦。
仲大夫这次绝不能失败，他调整药方，加入几味新鲜药材，亲自上山采摘，来去一日便回。
此时立夏已过，冒着暑热上山采药格外辛苦。正当他找齐最后一味药材时，学徒气喘吁吁地上山来报：“师……师父，听说周家有人主动上门，要给少夫人驱邪。”
“糊涂！”仲大夫气得将药箱往徒儿怀里一塞，疾步下山，“上次没治好杏儿，周员外定是对我的医术有了疑虑，要让江湖骗子取而代之，我的颜面何存？”
他心中焦虑，汗如雨下，在芒草小路上步履如飞赶往周家。
一进周家宅邸，绿树繁茂的园林格外清凉。仲大夫径直走进前堂，没见到周员外，却有一位陌生的青年闲坐堂中一侧，正端着一碗清茶凝神细品。青年一身烟青色布衫，脚边放一顶斗笠；淡眉细目，细长手指。一介男子却苍白瘦弱毫无血色，在仲大夫看来，就是一副气血两虚的模样。
正寻思着这个青年是谁，周员外步入堂前，仲大夫忙上前说：“老爷不信在下的医术吗？听说有骗子主动登门驱邪，定是图谋钱财，万不能因此延误医治少夫人的时机，请快快将此人轰出门去！”
周员外见仲大夫如此激愤，转头看看堂上饮茶的青年，一时神色尴尬。饮茶的青年悠悠然放下茶碗，起身行礼道：“大夫莫急。在下姓袁，路过此地，见府上灵气冲天，便主动登门驱邪。在下分文不取，若真有妖魔作祟，只求将作祟的妖魔交我处置便是。”
周员外亦跟着安抚：“正是，他既不图财，老夫也担保不让他耽误你医治，一试也无妨……”
员外出言圆场，仲大夫虽满腔愤懑，却也只好暂压下来，唯有暗自留意青年的一举一动，待他露出骗子的马脚，再将他送官不迟。仲大夫这样想着，便匆匆离开去煎药了。
青年虽说来驱邪，但尚未踏足阿巧夫人的房门，却提出，要先看一看杏儿那具躯壳。
杏儿的躯壳安置在一间僻静的偏房，由大少爷亲自照看。周员外出面，好不容易支走大儿子，且对青年千叮万嘱：躯壳易碎，只可远观，不可触碰。
青年进到偏房，屋内阴暗，他举一支烛台，来到躯壳前。
烛火微亮，在躯壳的皮肤上映出金黄的光泽。青年从脚到头，一寸寸观察这具诡异的透明空壳。躯壳虽然已略微干枯、萎缩，但依稀能从脸部轮廓看出，杏儿生前是何等绝世美人。
突然，青年停下来，将烛台移近脸庞，那张看来像是无声尖叫而张大的嘴，引起了他的注意。
虽被叮嘱过不可触碰，青年却伸出一根尾指，轻触美人两边唇角。
“咔嚓。”如叶落枝头般，极轻微的声响，唇角两边裂开不到半寸的缝隙。
青年拿烛台照着缝隙，凝神片刻，似乎想到了什么。
他挑眉浅笑，轻呼一口气，吹灭了烛火。
青年走出房门，周员外守在外面，忙问道：“可看出什么端倪？是否真有妖魔？”
青年不答，反而问道：“在下敢问员外，府上近些年来，可曾遭过鼠啃屋梁、虫蛀衣衫这类麻烦？”
周员外一愣：“这倒从未想过……说起来，近些年家中虽从未养猫捉鼠，也未下药驱虫，幸得祖先保佑，已许久未曾有过虫鼠祸害之事。不过……这和妖魔有何关联？”
青年听了，颔首一笑，只说：“府上确是有妖异之事，事不宜迟，烦请老爷允许在下去见少夫人。”
仲大夫将辛苦采摘来的药材煎好，亲手把汤药端至阿巧面前，可她百般推阻，不肯喝药，还吵嚷头痛，求仲大夫离开房间。
仲大夫哪里肯依，说什么都要劝她将药服下。两人你推我阻，僵持之时，有人大步走了进来，是那个青年。
仲大夫呵斥道：“无礼！竟敢擅闯少夫人房间，滚出去！”
青年走近了些，将食指放在唇上，示意仲大夫安静，然后目光移到阿巧身上，突然双眼一亮，喃喃说道：“啊，你是……”
阿巧脸上露出惊讶的神色，然后皱眉、抿唇，对青年轻轻摇了摇头，青年便一下停住了话语。
仲大夫不解眼前的情形，又见阿巧竟从床上伸出一只手抓住了青年衣袖，气若游丝地挤出三个字：“帮帮我。”
阿巧祈求般望着青年，青年沉吟，郑重点点头。
不仅放凉了汤药，且两人已不把仲大夫放在眼里，还如何治疗？气得仲大夫冲出房门，要找员外评理。
谁知刚跨出门，不知哪来一阵狂风，裹挟着几片树叶，合上了房门与所有窗户。仲大夫再想进门，却使出多大的气力也无法推开房门。仲大夫将耳朵贴到门上，隐约听见房内低声絮语，阿巧与青年在说些什么，却半个字都听不清楚。
“这成何体统？”他只好去找周员外，并带着二少爷与众仆从赶来。周员外敲门呼喊，却无人应答，二少爷着急，要强行打开门窗。
说来甚怪，明明是木质的门窗，此时却坚硬似铁，任凭下人们棍撬斧劈，却无法撼动丝毫。
突然“吱呀”一声，房门开了半扇，闪出一个烟青色身影。
青年以身挡在门口，伸手在背后合上房门，再拾起一片落叶别在门框上。众人冲上来推门，可房门又和刚才一样，纹丝不动。
仲大夫抓住青年的肩膀：“你对门窗做了什么手脚？快点儿打开！少夫人需要服药！”
青年轻轻推开仲大夫的双手，再次把食指放在唇上示意安静，指指门上那枚树叶道：“切勿喧哗，在下受少夫人所托，助她静养，待这枚树叶落地，便可进屋。”
众人听了，迟疑地放下手中工具，一时不知所措。
周员外对青年行礼央求道：“不知高人施了什么神通，求您快快解了吧！”
青年摇头：“抱歉，树叶落下方可开门，在下亦无他法。”
说完青年径直坐到院中大树下，拿斗笠盖脸，打起盹儿来。
仲大夫陪周员外回前堂，一路劝说员外赶紧将青年绑了送官。其他人无可奈何地盯着门上那枚树叶，陷入等待，在院中一直闷坐至第二日。
正午已过，日头西斜，众人愈加焦躁不安地商量着怎么处置这个青年妖人。
门上树叶纹丝不动，青年仍在树下昏睡。
清风吹起，头顶的树冠微颤，青年拿开脸上的斗笠，睁眼道：“是时候了。”
门上树叶应声飘落，众人一哄而上推开门，二少爷冲在前面，呼唤夫人，无回应。
床上躺着的，已化作没有血肉的透明躯壳。
屋内传出二少爷悲痛的哭号，院落中的青年听了，却露出一丝如释重负的微笑。
待周员外和仲大夫赶来，见院落里站满仆从，二少爷悲伤过度已然昏死过去。仲大夫急忙上前救治，而那青年已被身强力壮的仆人死死擒住。
仲大夫救治二少爷之余，仍不忘指着青年叫道：“耽误医治害死了少夫人，又害得二少爷成了这副模样，要杀要剐这厮妖人，请老爷定夺！”
周员外走近青年，颤抖着说：“枉老夫对你如此信任……”
青年淡然说：“少夫人生前告知在下妖怪的藏匿之处。为防再祸害他人，只求让在下最后一试，若未能捉拿妖怪，便任由老爷处置，绝无怨言。”
青年言辞诚恳，且提到是阿巧临终所托，周员外犹豫地问道：“……那你说，妖怪藏匿在何处？”
“都说香火鼎盛之处灵气聚集，也最易招惹灵异之物，那妖怪便藏在府上祠堂中。若要妖怪现身，进入祠堂之人不可太多，以免打草惊蛇。”
几经思虑，周员外决意给青年最后一次机会，领青年前往祠堂。仲大夫怕这江湖骗子又耍花样，执意跟随。
天色渐晚，三人行过一处花园，一池繁盛的睡莲正伴随夕阳收敛起青紫花瓣。穿过花园，便是周家祠堂，青烟缭绕，烛火通明。
祠堂内四周点着烛台，正中香案上，燃着三根拇指粗的高香。周家祖先牌位众多，供奉在层层木质台阁上。
青年环视一圈对周员外拱手道：“在下须将香火熄灭片刻，切断灵气源头，方能找出灵异之物，得罪了。”
只见青年对着掌心轻呼一口气，霎时祠堂内所有的烛台一应熄灭。
少了烛火，祠堂里顿时暗了许多。青年走上前，用左手拔出三根高香，将燃烧的一头倒插进炉灰当中，又伸出右手以指节轻敲香案三下，大声说道：“出来吧！”
话音落下，祠堂内一片寂静。
落日燃尽余晖，青蓝的夜色慢慢沁透进来，光线越发昏暗。
突然，最高处的台阁背后，传来响动。一排排牌位东倒西歪，哗啦啦往下落，似地震一般。周员外和仲大夫急得奔跑，埋头将掉落的牌位拾捡到怀中。
再抬起头，两人被吓得坐到地上。
只见一条玄青色长蛇自祠堂最高处向下游走，蛇身有碗口粗细，沿途碰倒了所有的牌位。它缓缓滑落至香案，绕香炉盘踞而立，蛇头高昂。
玄青长蛇俯身，将头伸到青年鼻尖，“咝咝”地吐着鲜红的蛇信。青年直视蛇眼，没有退却半分。
周员外惊恐至极，后悔支走所有仆从，又不敢乱动，眼睁睁看着青年与长蛇对峙；仲大夫缩在祠堂一角，死死抓住手中牌位，做好随时与长蛇一搏的准备。
面对长蛇，青年波澜不惊：“答应你的事情我已办妥，是时候跟我走了。”
他说着向前伸出一只手，那蛇竟温顺地以头轻蹭他的手背，顺着青年的手臂滑进袖管，尾巴一晃，没了踪影。
“蛇去哪儿了？”仲大夫惊慌地指着青年的衣袖说。
青年抖了抖空荡荡的袖口，像什么都没发生过，过来搀扶起地上的两人。
“难道就是这个妖怪害死了我两个儿媳？”周员外惊魂未定。
“若说‘害死’有些不妥，不过的确与两位少夫人的死有关。那外面花园里莲池的位置，五年前可还是一座假山？”
“是……你怎会知道？为何问起这个？”周员外不解。
青年指指莲池，又指指袖管说：“是它告知在下的。五年前，灵蛇原本居住在花园的假山下，您修建莲池，它原本的住所被水淹没——呵，这说起来也是它的家遭了水灾吧！无奈它溜进祠堂，住进最高处的台阁之中。
员外您一片孝心，祠堂香火未曾间断，那蛇被日夜供奉，自然有了灵气，虫鼠都不敢侵扰您的宅邸了。更妙的是，它渐渐听懂您和您儿子在祠堂里的诚心祈愿——您期望儿子娶妻，您的儿子们期望娶到美人为妻。
它自觉受到你们供奉，便渴望能实现你们的心愿，见您两个儿子一直没娶妻，便毅然化作人形，也就是杏儿姑娘，混入遭水灾逃荒的人群，故意被媒婆发现，促成了与您大儿子的婚事。
可它毕竟是蛇，且灵力有限，只能维持人形到蜕皮之日——所以，它佯装生病，蜕下一具躯壳。回祠堂休养后，他再次化作人形，这次便是阿巧姑娘，嫁与二少爷，直到今年的蜕皮之期，也就是昨日……”
青年顿了顿，看一眼仲大夫，接着说道：“灵蛇原本打算像上次一般装病蜕皮，可这次仲大夫医治起来不依不饶，且新药方中有少量雄黄，次次服药都让阿巧痛苦不堪。昨日她见到在下，便求在下助她完成这次蜕皮，所以才有了昨夜那一场风波。待今日众人进门，它早已化作蛇形，溜回了这里。”
周员外目瞪口呆，只喃喃道：“这……她们明明都是人……怎么可能？”
“员外若是仔细看过蛇蜕，便知与两位少夫人的躯壳有多么相似了，尤其这里……”
青年指指嘴角：“蛇蜕亦是一味药材，仲大夫行医多年应知晓，蛇蜕嘴角常有裂缝，蛇身从口部挣脱，与蛇蜕彻底剥离，正如两位少夫人留下的躯壳。”
这话说得仲大夫一下涨红了脸，不发一言。
周员外片刻后颤巍巍说道：“若这是真的……那我的两个儿子怎么办？”
“天地万物，缘分自有定数，少爷们和灵蛇缘分已尽，不过……”
青年指指祠堂最高处：“灵蛇说，‘在那台阁背后，有它留下的一份礼物，请你们一定悉心爱护’。”
青年说完，欠身行礼，转身走出祠堂，消失于青蓝夜色中。
周员外和仲大夫爬上最高处的台阁，在那背后竟发现两枚大如番瓜的蛇卵。
三日后，两枚蛇卵各自裂开，里面竟熟睡着两个孩童，一个似大少爷黑胖壮实，一个似二少爷苍白瘦长。周氏兄弟此后再未娶妻，抚养两个孩童长大。
两孩童与常人毫无差异，唯有一点，从无虫鼠敢接近两个孩童。
—完—
（原本刊于《超好看》杂志）
