宗教生活的基本形式（一）
宗教是什么？涂尔干认为了解某一宗教由什么构成比了解宗教总体是什么更重要。他认为，要研究一件事物，必须要回到它最简单、最原始的形式。因此，本书研究的是原始宗教的最基本形式。
Therefore, when I approach the study of primitive religions, it is with the certainty that they are grounded in and express the real.
没有宗教是错误的，但是可以在它们之中论高低。可以说一些宗教优于另一些，因为它们包含更多的概念、更加系统。但就更高的理想内容来说，它们是具有平等的宗教性的（equally religious）。正如所有的生物都是平等的。
如何揭示宗教的基本形式呢？观察各种宗教的方法不可行，因为不同环境中信仰和仪式都不同，变异性很大，很难找出共同的根基。涂尔干提出的方法是观察原始宗教，那些少了它们就不可能有宗教出现的原始宗教。要辨别出宗教思想和行为的最基本形式所依赖的原因。也就是用新方法探讨老问题——宗教的起源。
探讨宗教，还要注意的是，宗教明显是社会性的。宗教反映的是集体的现实，仪式是集体行动的方式。
宗教的定义
正如前文所引，对宗教的观察与描述要从现实出发，抛掉预设或习惯。
涂尔干讨论了人们对宗教的两点偏见。首先，人们有时认为宗教就是超自然（supernatural），是神秘的（mystery）。比如，人们祈雨天就会下雨。这是背离人们心中的自然法则的。可是，涂尔干说无论人们经历了多么偶然的事，“超自然”这个词都不应该用来描述宗教的特征。宗教概念的目的不是为了表达和解释特殊和反常，而是永恒和规律。一切都是有规律的，而不是神秘的。
其次，人们有时认为宗教就是神性（divinity），有灵性的存在（spiritual beings），包括死去的人的灵魂。一个反例是，佛教里是没有上帝的，依靠的是自己修行得解脱，一切佛只是圣人，不是上帝。还有宗教仪式上，是祭品和圣歌在起作用，没有任何神圣力量的参与。只要仪式正确，想要的结果会自动产生（宗教形式主义）。因此，存在没有上帝的仪式，宗教的含义比上帝和圣灵要广。
宗教的概念不是不可分割的整体。宗教现象分为两个基本类别：信仰和仪式，也就是思想和行为，想和做。
其中，信仰对所有事物进行了分类——凡俗和神圣，规定了哪些事物和仪式是神圣的。注意，神圣事物不能简单根据事物的等级来划分，比如奴隶的主人不一定是神圣的；同样，某些人类感到随便的事物，比如护身符，就具有神圣的性质。凡俗和神圣的划分是绝对的，二者是完全不同的。然而一个人可以由凡俗跨入神圣。成年礼仪式就证明了这种转变的存在，年轻人由凡俗的童年时代迈入神圣事物的世界。
由信仰和仪式构成的事物除了宗教，还有巫术。二者有什么区别呢？宗教存在教会（church），是由拥有共同信仰的个人组成的，有一个特定的群体。而巫术不存在巫术教会，尽管巫师会联合起来，巫术的追随者并没有结合起来，形成群体，过一种共同的生活。教会是所有信徒组成的道德共同体（moral community）。
所以宗教的定义是：
宗教是一种与既与众不同、又不可冒犯的神圣事物有关的信仰与仪轨所组成的统一体系，这些信仰与仪轨将所有信奉它们的人结合在一个被称之为“教会”的道德共同体之内。
再次强调，宗教明显应该是集体的事物。
