快速注册

揭秘NASA和SpaceX 到底是什么关系

华文天下 2020-05-15 11:55:58

近来中国载人航天长征五号B运载火箭，搭载着新一代载人飞船试验船和柔性充气式返回舱腾空而起、直指苍穹。由此长征五号B运载火箭也成为中国目前近地轨道运载能力最大的火箭。就在我们不断向深空探索的同时，美国商业火箭运载公司也在不断向太空发起挑战。曾有传闻认为SpaceX是NASA的“私生子”，既然NASA已经拥有了全球最强大的火箭运载能力，为何还要扶持SpaceX呢？

两年前SpaceX别出心裁地将一辆两吨重的“午夜樱桃红”色特斯拉跑车作为首次发射的载荷，这让它的创始人埃隆·马斯克（Elon musk）成了第一个给上帝“刷跑车”的地球人。

严格的说“猎鹰重型”并不是迄今为止“最大”的火箭，这个头衔应该属于“土星5号”运载火箭，后者的研制可以追溯到20世纪60年代，首次发射是在1967年，近地轨道载荷可达118吨——这差一点就是“猎鹰重型”的两倍。

此外，虽然SpaceX手中握有诸如可回收重复利用火箭技术、轻量化箭体、“梅林”火箭发动机等核心技术，但实事求是地说，这些“黑科技”其实并没有人们想象的那么“黑”，比如火箭回收技术，其实在20世纪80年代，苏联人就已经在开发了。

事实上，SpaceX也从没把技术作为自己产品的最大卖点，对于他们来说，真正的核心竞争力其实是廉价。

20世纪60年代，上面提到的“土星5号”共计进行了13次发射，美国政府为此共计拨款65亿美元，也就是说，平摊下来，“土星5号”每次发射耗资约为5亿美元，假如不算研制费用，那么每次发射则大约耗资4.3亿美元。这笔钱在当时是一个什么概念呢？和“土星5号”差不多在同一时期出现的“企业”号核动力航空母舰，造价约为4.5亿美元。换句话说，在整个阿波罗登月计划期间，美国政府相当于连续把13艘航空母舰扔到了太空里——截止到2017年，美国海军在役航母一共11艘。

而“猎鹰重型”在2018年的报价则是1亿美元，巧的是，在2017年7月22日，美国海军的“福特”号核动力航母正式服役，它的造价是129亿美元……

再进一步对比。由SpaceX的竞争对手美国联合发射联盟（United Launch Alliance，简称ULA）开发的德尔塔IV型重型火箭，它的载荷能力只能达到“猎鹰重型”的一半，但每次发射的报价一度高达4.35亿美元，也就是说“猎鹰重型”的价格只相当于对手的23%。而SpaceX旗下的中型运载火箭“猎鹰9号”，报价通常在5500万—6200万美元之间，联合发射联盟手中的对应型号“宇宙神5号”的基本报价则是1.09亿美元——通常情况下，最终的实际价格都会超过1.5亿美元。可以说，在“价格战”上，SpaceX完胜对手，即便是和我国同级别的商业卫星发射报价比，也依然低了不少（“长征三号”报价通常约为6000万美元）。

关于这个问题，恐怕还要回过头从美国联合发射联盟说起。ULA成立于2006年12月，是由洛克希德·马丁公司和波音公司各出资50%成立的一家企业。

某种程度上说，这其实有点像一个价格垄断联盟。在SpaceX真正成气候之前，美国国家航空航天局（National Aeronautics and Space Administration，简称NASA）能够选择的运载火箭其实只有两种——洛马的“宇宙神”和波音的“德尔塔”，而当这两家联合到一起以后，后面的事情也就可想而知——2006年之后，ULA的发射报价每年一涨就逐渐形成了惯例，譬如2012财年，一次性涨了30%，仅4次发射就共计花掉纳税人17.4亿美元。

ULA的这种做派最终让NASA忍无可忍。其实早在2002年，SpaceX已经受到了NASA的关注。2008年9月28日，在经历了连续三次失败以后，SpaceX的第一型火箭“猎鹰1号”终于宣告发射成功。而在不到两个月之后，NASA就与SpaceX签署了第一份价值16亿美元的合同，马斯克和SpaceX就此开始“时来运转”，一路走到了现在。NASA也终于算是出了一口鸟气，有了一个可以平衡ULA的抓手。或者也可以这么说，SpaceX能把价格压低到看起来丧心病狂的程度，其实很大程度上也是由于之前ULA价格垄断搞得太过分反衬出来的。

外界有人认为SpaceX是NASA的“私生子”“白手套”，最初的源头就在这里。实际上，虽然NASA的确让马斯克“开了张”，但并没有给他提供技术方面的支持。