摘得诺贝尔经济学奖的“拍卖理论”究竟是什么？
当地时间10月12日，瑞典皇家科学院常任秘书戈兰·汉松宣布，将2020年诺贝尔经济学奖授予保罗·米尔格罗姆(Paul R. Milgrom)和罗伯特·威尔逊(Robert B. Wilson)，以表彰他们在“用于改进拍卖理论和新拍卖形式”方面作出的贡献。这不是诺奖第一次奖励拍卖理论研究者，1996年诺贝尔经济学奖就曾授予威廉·维克里（William Vickrey），以表彰他对拍卖分析的前沿性工作。
1.拍卖是一种由来已久的交易机制
拍卖在历史上各个时期都有广泛应用。在市场经济中，通过拍卖完成的经济活动包括艺术品、住房、土地等有形资产，也包括油田开采权、车牌、股权、无线频谱、广告位等无形资产。
早在公元前5世纪的巴比伦，拍卖就被用来交易商品，当时主要交易的对象是人。
古希腊历史学家希罗多德在《希腊波斯战争史》中记述了古巴比伦婚姻市场上的新娘拍卖，这在当时是每年一次的盛会，拍卖的是适婚青年妇女。
2.四种主要的拍卖形式
历史上的拍卖还包括古代罗马的士兵拍卖战利品、荷兰花市的拍卖、苏富比和佳士得拍卖古董。在这些拍卖实践中形成了两种公开喊价的拍卖形式：荷兰式拍卖（由高往低出价，第一个举手者赢得标的物）和英国式拍卖（由低往高出价，最后出价者赢得标的物）。
背对背出价，谁出价高，谁拍下标的物。这是我们最熟悉的拍卖形式，也就是“首价密封拍卖”。
在这种拍卖形式下，我们既想获得标的物，又不想做冤大头，在出价时往往要考虑其他人的报价，所有人都会非常纠结，还可能出现最看重标的物的人出价低，而不太看重标的物的人出价高，结果就是所有人都很懊悔，觉得自己吃亏了。
于是，经济学家威廉·维克里改进了这一拍卖形式，提出了维克里拍卖。维克里本人也在1996年获得了诺贝尔经济学奖，遗憾的是维克里在领奖前夕因车祸身亡。
维克里拍卖即第二价密封拍卖，又称集邮者拍卖。在这种拍卖形式下，每个人只要考虑自己的报价，把愿意出的价格写在纸上装入信封交给拍卖商，所有信封打开后，出价最高的人得到那件商品，但实际付的价格是第二位最高者的出价。
维克里拍卖的结果更容易实现最偏好标的物的竞拍者获得标的物（最佳匹配）。
当然，维克里拍卖也存在缺陷，它没有考虑串通共谋和合谋哄抬价格的情况。竞拍者可以在拍卖前秘密会面，合谋廉价获得国家资产。比如1993年，新西兰政府用维克里拍卖出售无线频谱，胜出者报价10万美元，而他最终支付的第二价只有6美元。
3.诺奖里的拍卖理论
对维克里拍卖进行修正和完善的正是保罗·米格罗姆和罗伯特·威尔森提出的同时增价拍卖（Simultaneous Ascending Auction），而他们提出这一拍卖理论的契机来自美国联邦通信委员会的委托。
我们身边有很多像互联网、手机及电视这样通过无线电波传输信号的机器，每种无线电波的频率都不同。为了避免无线电波互相干扰，需要将频率依据频带和地区划分使用。所以通信运营商必须得到必要的许可，才能提供通信服务，该许可称为“频谱执照”。
问题是，频谱执照究竟价值几何，又应该颁发给哪家运营商？
随机抽签当然不行，这种简单粗率的方式不可能把执照分配给最有资格获得它的厂商。由监管机构审查决定同样不可取，因为审查会消耗大量的时间成本和人力成本，甚至会导致寻租和腐败。
相较之下，拍卖是更为明智的选择，因为它能使没有人确知的经济价值以价格的形式呈现出来，并用它来决定资源的分配。那么，上述这么多的拍卖方式，哪一种最适合频谱执照呢？
为了在确保公平的同时帮助政府赢得尽可能多的执照收入，美国联邦通信委员会专门委托米尔格罗姆量身打造最适合频谱执照的拍卖规则。截至2012年4月，这套拍卖规则所带来的收益总额高达780亿美元，比美国行政管理和预算局事前的估算值多出了680亿美元！
米格罗姆最终找到的方案就是同时增价拍卖。该方式对每张执照分别用增价拍卖的方式进行拍卖。最重要的是，该方式规定每张执照的拍卖同时开始，而且在其他拍卖结束之前，任何一个拍卖都不能提前结束。这样，在拍卖过程中如果某个执照的价格过高，企业就可以改拍其他类似的执照。这种做法可以做到让类似的执照价格趋同，从而实现了定价的公平。
亚当·斯密曾用“看不见的手”来形容市场价格的自动调整，像是在黑箱中一样。可以说同时增价拍卖可以让我们看到这个黑箱的内部。
