趣说美国史连载#23：宪章橡树
17世纪早期创建的马萨诸塞湾殖民地，完全由清教徒统治。最初，殖民地的政府官员选举，仍覆盖所有“自由人”，且不限制当选人的宗教信仰派别。而到了1636年，以宗教领袖约翰·温思罗普为代表的殖民地早期创始人们，开始强力推行“所有自由人必须加入教会”、“选举权收归教会成员所有”的宗教独財政策，马萨诸塞殖民地政府产生了严重的分裂。
作为这场分裂中的少数“民主”派成员，殖民地教会高层之一的托马斯·胡克与志同道合的时任总督约翰·海恩斯都反对缩小选举权和强制信仰的政策——虽然他们自己也是清教徒——因此，在沟通和反对无效后，他们决定从殖民地出走，另立“中央”。他们带领着100多号人和100多头牛浩浩荡荡离开了马萨诸塞的纽顿镇，经过长途跋涉在康涅狄格河谷找到一片“世外桃源”，在此创建了新的“纽顿镇”。
不过，同行的另一名牧师塞缪尔·斯通后来觉得“新纽顿”这个名字不好，既然是一个新的开始，为何要沿用旧的名称呢？他提出根据自己的老家，英国的赫特福德（Hertford）该命名这个新的社区为哈特福德镇（Hartford）并获得了大家的赞成。当然，这块地区也并不是渺无人烟，在二十多年前，荷兰西印度公司曾在这里建立一个贸易站，那时这里叫“好望堡（House of Hope）”，实际上托马斯·胡克一行人到达时，好望堡依然有零星的荷兰移民居住，但胡克他们选择的小镇新址是在好望堡以北一些，与荷兰人比邻而居。
实际在这里安顿下来，并建设好社区的基础，也花了不少时间。尤其是在开头2年，在这里还发生了佩奎特战争，英国移民们终于平定了侵扰此地多年的印第安部族，也是好事多磨。在完全稳定之后，经过反复的研究和讨论，1638年1月，哈特福德镇与邻近的2座小镇联合成立了正式的康涅狄格殖民政府，约翰·海恩斯当选为总督。同年5月31日，托马斯·胡克在哈特福德建成了一座“第一基督教堂”并亲自宣讲布道，他在布道中宣称"权力的基础是在人民的自由同意下奠定的"。
1638年5月29日，一名当地的法官罗杰·卢德洛写信给马萨诸塞总督温思罗普，说殖民者们希望"团结起来，和平而慈爱地生活在一起"，委婉地表达了想要“独立”的意愿，同时提交了他和其他社区领袖起草的“康涅狄格宪章”初稿。这份文件于次年1月14日在马萨诸塞议会通过，正式将康涅狄格确立为自治殖民地。宪章的内容并不多，但包含了一些基本原则，这些原则大部分都体现在后世美国宪法中。比如：政府是建立在个人的权利基础上的，以及政府应该如何保障这些权利。它规定，所有自由人都享有选举地方长官的权利，并可使用保密的纸质选票进行投票，等等。
宪章的起草和颁布过程没有公布相关人士姓名。据说创始者希望保持匿名，担心惹来英格兰王室的关注和麻烦。但是从相关的历史文件中可以推测，在宪章的起草过程中，托马斯·胡克显然起到了幕后主导的作用。然而，康涅狄格宪章的颁布，却意味了一件在北美英属殖民地从未发生的事：一个并不受英国政府直接管辖的自治民主政府的建立。这也标志着美国历史上民主的开端。
完全脱离英格兰统治，在当时肯定是不可能的。因此在1662年，英国对北美诸多殖民地统一颁发的“皇家殖民地宪章”取代了这个“擅作主张”的宪章，但前者的内容依然体现了它的原则，而且得到了英王查理二世的恩准，换言之，皇家殖民地宪章其实就是康涅狄格宪章的延续和官方认可。而在1686年，詹姆斯二世派出“钦差”总督前往各殖民地，欲收回先前颁发的皇家宪章，意图取消殖民地的自治地位，而康涅狄格宪章的原稿，据说为了避免被总督没收，在当地一所酒馆举行的会议上，人们吹熄了蜡烛，在一片混乱中有人从酒馆拿走了宪章原稿，并将之藏了在一棵橡树下。因此，这棵橡树也就有了“宪章橡树”的传说。
今天，宪章中的一些核心内容，仍然被包含在1965年通过的现行康涅狄格州宪法中。它甚至还影响到了美国宪法的起草，因此如今康涅狄格州也被称作“宪法州”。
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