北美教职申请总结（3）：视频面试

0. 开场白 1. 北美大学概说 2. 申请材料：上，下

视频面试（有时也叫“电话面试”，虽然现在已经几乎没有哪个学校真正用打电话的方式来面试了）是近年才普及的一项流程。都以计算机科学为例，我知道的一个数据点是2013年只有大约10%—20%的大学有视频面试，其它的（如果想面试你）都是直接给onsite面试；但我申请时绝大多数大学都是视频面试通过后才有onsite面试，只有一所加拿大学校直接给了onsite面试。发生这一转变的原因我一直弄不清楚，有人说是因为很多大学经费不足、没法给那么多人报销onsite面试的费用，所以不得不先筛选一轮；但今年onsite面试不产生什么费用的背景之下，仍然有这么多大学搞视频面试，令我不得不认为这一说法不属实。

谁来决定给不给视频面试？

各校、各系招聘流程中的权力分配非常不同，这可以说是系里面政治的一部分。如果把“政治”定义为“关乎权力分配的行为”（这也是我个人比较喜欢的一个定义），那么用这个词是十分妥当的。这里只描述通常情况。

前面说过，绝大多数招聘广告上都会写明一个日期，要么是申请的截止日期，要么是开始审材料的日期（以下统称“截止日期”）。在打出招聘广告前，系里会成立一个招聘委员会（search committee）；在截止日期后，这个委员会对所有申请材料进行第一轮初审。（一些学校会另外成立委员会单独初审你的多样性陈述，这在前面已经说过，此处不赘。）招聘委员会都是由本系教授组成，我们知道教授的职责主要有三部分：研究（research）、教学（teaching）和服务（service），参加这招聘委员会就属于“服务”的一部分。

具体什么人进入招聘委员会，各校可以说五花八门，没有什么一定之规。一般来讲，招聘委员会由3—6人组成。大多数系的系主任不参加招聘委员会（但在最后决定给谁发offer上权力很大，后面会说）。招聘委员会的主任一般由一名资历较深的教授担任，向系主任报告、和系里行政人员安排面试具体事宜之类的即是此人；其它成员大多数通常也都是有终身教职的教授，可能会有一名助理教授。但我也见过招聘委员会三名成员均为助理教授的非常规情形。

什么时候会有视频面试？

在截止日期之前，可能会有人看一眼你的材料，但不会有任何正式决定。在截止日期后大约一个月，如果你被选中参加视频面试，会有人给你（在申请时填写）的邮箱发一封电子邮件，内容也是五花八门，但大意无非是“我们希望和你视频面试，现在来约时间”。这只是大多数学校的情形，就我自己而言，最短有隔15天就发面试邀请的，最长有隔80天的。（我一共收到10所学校的视频面试邀请。）发邮件的人可能是招聘委员会主任，可能是招聘委员会中的其他成员，也有可能是系里行政人员，三者都很常见。至于怎么约时间，也有三种常见的情况：

——直接指定一个时间，问你到时能不能参加。 ——问你什么时候有时间，你回复后对方安排好后再通知你。 ——让你填一个线上表格，告诉对方你什么时候有时间。

很多人说“面试是双向的，你也在面试学校”，我认为有一定道理。对方用什么方式跟你约时间，可能是这个系工作压力大不大的第一个indicator。（我个人很注重这类细节，觉得日常工作是否愉快在很大程度上取决于它们。）但我这里强调一点，就是面试时对方学校的表现，是你在一旦拿到offer之后决定去不去的一个考量因素，而不要拿这个来判断你要不要继续面试。如果你真的撤回了申请，应该是因为你确实不想去了（如已经接受另一家学校的offer），而不是因为你被激怒了。且不说一个想当教授的人应当锻炼 不被轻易激怒 的心理素质；即使你确实被激怒了，最好的报复方法恐怕也是在面试中表现出色、拿到offer后再把它们拒掉，而不是一上来就不参加面试。

这里可能出现一个尴尬的情况，就是一家学校问你什么时候有时间，你给了一个宽泛的时间段（如“我下周都有空”）之后还在等待对方给你一个具体面试时间，这时另一家学校也来找你约时间，你就不好办了。所以我的建议是争取对不同学校把时间错开，如你只说“我下周每天上午都有空”，这样万一再来一所学校，你还可以说“我下周每天下午都有空”。

不管是哪种方式，真正的面试一般都是在发通知后的2—10天之内，这一点在我这里没有例外。

最后再说一个，就是面试通知邮件的措辞都是标准的，很可能除了你的名字之外对所有人都通用。有些邮件会夸你几句“We are very impressed with your application”之类，这完全不意味着你通过视频面试的机会就比较大。（对，我就是在被夸“We are very impressed with your application”之后被拒的。）反过来说，你在回复这类邮件时也应当有一套标准的措辞，诸如“Thank you very much for the notification! I am very excited about this opportunity”，这也不意味着你就真的很兴奋。

技术问题

视频面试用的软件也是五花八门。Zoom是最常见的，此外也有人用Microsoft Teams、Cisco Webex和Skype。这里面你可能只熟悉其中一两种，那么如果你要参加用其它软件进行的面试，提前把软件下载、安装好，然后调试一下，至少要确保你的音频和视频可以正常工作。

一些比较具体的问题包括：

• 主流视频会议软件都可以设置虚拟背景。如果你在一个“工作场景”（如办公室、书房、背对一睹白墙）面试，那么没有必要使用虚拟背景。我面试都是在卧室，背景是我的床，所以设置了一个虚拟背景（这还是我老板指出的）。
• 要测试音频是否正常，主流软件都有调试功能，但我仍然建议找一个人跟你测试一下，以保证没有噪声（不管是你电脑的还是你房间里的，如开空调的声音）干扰。
• 关掉或静音一切随时可能发出声音的设备（如手机、打印机等）。我建议开一个手机然后将其静音，以防万一面试过程中电脑出现问题。

面试时会问什么样的问题？

和onsite不同，视频面试问的问题基本上都是标准的，也就是对所有候选人是同一套；对很多学校而言，这些问题是事先经过招聘部门批准的。很多学校都说其作用是“保证面试过程对所有候选人公平”，我曾经讲过，这只是一个冠冕堂皇的理由而已。

我从没见过哪两所学校视频面试的问题完全相同，但不同学校问的问题重合度又特别高。面试几次过后，就能总结出一套“习题集”，然后自己弄出对各校都适用的标准答案。也正因如此，我面试到后面时紧张感已经丧失殆尽，取而代之的是“怎么又要来一遍啊”的无聊和厌倦感。

下面是我经常被问到的问题。每个问题后附上我自己的“标准”回答，然后讲一些注意事项。

第一题：Describe your research.

I work in cryptography and its applications to network security. My work involves constructing highly efficient cryptographic protocols for practical use, as well as proving their security in a formal, mathematical manner. One of my focuses during my PhD years is password authentication; basically my goal is to design the next-generation password system that eliminates some problems of the current approach. My protocol called [...] was standardized by the IETF in 2020, and its integration with the TLS is under consideration. I have also contributed to several otehr areas in cryptography, such as digital signatures, topics related to blockchains, and differential privacy.

和写研究陈述一样，你的回答应该是给你的学科中的一把研究人员听的，所以不能假设他们已经具备你这个领域的基本知识。这里的大忌就是讲太多细节，一定要一退再退，一直退到那种可以鸟瞰你整个领域的高度，从大局上说你的研究是怎样的；也就是说，思路和写研究陈述的前两三段接近。我认为我这个回答的结构在一定程度上可以通用，即：

——第一句话说你研究哪个领域。 ——第二句话解释你这个领域是干什么的。 ——第三句话解释你的主要工作涉及你这个领域中的哪个具体课题。 ——第四句话吹嘘一下你的一项具体工作。 ——第五句话说你在上述课题之外还做了哪些方面的工作。

很重要的一点是，一定要提及自己在本领域内的多个方面都有涉猎，不要留下一个“你的研究领域很狭隘”的印象。

第二题：What is the achievement you are most proud of, and why?

I am most proud of my protocol [...], which was originally published at [...]. There are mainly three reasons. First, it proposed a new concept called [...], which solved an open problem for over 25 years. Second, as I already mentioned, our protocol [...] was standardized by the IETF last year. So I am very proud that my work has the potential to be really used by maybe billions of people on the Internet every day. The last reason is a bit personal: it is my first paper published at a top-tier conference in cryptography, and you know, it's ususally your first top-tier paper that you remember the most.

同样地，这里也可以抽象为三个理由：

——这一工作有理论价值。 ——这一工作有实用价值。 ——个人色彩较浓的原因。

这些理由当然不对所有学科通用，但我相信理工科中的很多领域仍然可以拿这个模板去套。对于前两项，把自己工作的价值往大处说，这里我说的这些仍然有通用性，即理论上解决了一个长时期的open problem，实用上自己的工作有被很多人用到的潜力。注意这里说的是“潜力”，而不是“确实会被很多人用到”，至于会不会真的被很多人用到，谁知道呢？

第三题：What are the topics you'd like to work on in the future four/five/six years?

I believe there are a number of future directions. The first one is new types of protocols, such as two-factor authentication and also password managers. The second is post-quantum protocols. Because most protocols, including the ones I proposed, will be completely broken once a quantum computer is available to the attacker, it is of great importance to construct protocols that are secure in the so-called post-quantum setting. Finally, many people are considering getting my protocol implemented and used in real life, and I think there will be interesting questions emerging along the way.

和第一个问题一样，这里仍然要说大方向，而不是涉及过多细节。一个问题是你要延续过去的具体研究课题，还是要在本领域内找新的课题做；这个问题比较棘手，我个人的处理方法是说一些本领域（密码学）中的大方向大趋势，然后用我这个具体课题来举例。这当然就不通用了，如果你确实对自己未来想研究什么有一定思考，可以如实说出来。

第四题：Can you describe your ideal research group?

Ideally my research group would consist of three or four PhD students. Like I said, there are three major future directions I'd like to work on, so I think each student can choose one of them as their main focus. But I also wish all people in my group to collaborate with each other closely; like student A mainly works on topic 1, but I'd like A to work with students B and C on topics 2 and 3 as well. I'd also welcome masters and upper-level undergraduate students to join my group. Masters can help on some aspects of implementation; for undergraduate students, I'd like them to mainly work with a PhD student, and in this way the PhD student can gain some experiences on student advising as well.

这又是一个有些通用味道的回答。需要注意的是，各学科、各领域一个教授大约带几个学生是有很大差异的，我自己的领域在计算机科学中偏于理论，3—4个学生确实是比较常见的，所以这么说没有问题；很多实验学科带更多学生是常见现象，那么就不要说3—4个。硕士生和本科生可能较少有人想到，我的理解是很多学校重视（或至少自称重视）带高年级本科生做科研，你加这么一句可能会赢得一些好感。

第五题：Who do you plan to collaborate with?

I think there are plenty of opportunities to collaborate with Dr. [...], since he/she/you is/are also a cryptographer and we can work together on [...]. Since my work also involves various areas in mathematics, such as linear algebra, number theory, and combinatorics -- some combinatorics I use are quite advanced -- I believe I can work with people in the Department of Mathematics as well.

抽象来说，这里你至少应当说出两部分：

——本系的一名教授。 ——一个外系的名称，不需要说出该系的哪些教授你可以合作。

这可能是最需要你针对本校来准备的题目。你至少要过一遍系里所有教授的主页，找出一个跟你研究方向最接近的人。我建议把此人的姓名背下来，此外写在一张纸上，面试时放在电脑面前；万一你到时忘了，可以看那张纸。这不好，但总比答不上来好。

第六题：What's your past teaching experience?

When I was a PhD student at [...], I worked as a teaching assistant for five quarters. I TA'd for courses like [...], [...], and [...]. My tasks in these classes vary, but in general I lead weekly review sessions; usually there are three consecutive sessions every week, each of them 50 minutes. [注意书面语中each of them改成each of which更好，但口语中语法不必如此严格，表达不要过于书面化。] I review the basic concepts covered in the lectures, and go over homework and quiz problems that students find hard. Sometimes I also help grade lab assignments and final exams.

这里最基本的是你应当说你教过哪些课（课名），然后即使对方不问，也最好主动说出你在教课时的任务是什么。如果你有什么新奇的教学方法之类，也可以在这里说，否则描述成我这个样子即可。

第七题：What classes will you be excited to teach? What classes can you teach?

I would be very excited to teach an introductory course in cryptography, because that's my own research focus. I saw you have a course called "introduction to cryptography" for junior students. Other than that I can teach two types of courses: one is courses in theoretical computer science, such as [...]. The other is courses related to security, such as [...].

再来抽象一下，这个回答分为三个方面：

——我自己是研究X的，所以我最想教X方面的课。 ——除X之外，我还可以教Y方面的课，例如…… ——以及Z方面的课，例如……

和研究类似，你不要显得自己能教的课过于狭窄。有些课可能要你现在就上的话，你的知识储备有所欠缺，但研究型大学里面教授现学现卖是常见现象，所以没什么不敢说的。

我强烈建议去你面试的系的主页上把你想提到的课写在一张纸上，到时候照着念。（面试时大部分回答都应该是从你脑子里直接出来的，这个问题的回答是一个例外，照着念是没问题的。）这是显示你对这所学校做了功课的好机会，一些人可能会看你是否有些specific的东西，还是说弄了一套对所有学校通用的回答。

第八题：What kinds of funding do you want to apply for?

The one I should definitely apply for is NSF CRII. The program would probably be SaTC, Secure and Trustworthy Cyberspace, and the topic of my first grant proposal could be something like "Password Protocols with Stronger Security": this is an umbrella term that covers most of the future directions I talked about. I think there are also opportunities to get funding from the industry. For example, [...] recently got [...] dollars to support research on blockchains. Since I have collaborated extensively with Dr. [...] there, and some of my works have wide applications to blockchains, I think there are good chances to get financial support from them.

大体而言排名越低的学校就越看重钱，也就越容易问这个问题。你至少要答出以下三项：

——提供经费的机构（如NSF）； ——经费名称（如CRII）； ——项目（如安全领域中的SaTC）。

美国和加拿大情况当然完全不同，在同一国家内各学科各领域的情况也非常不同；我下面说的只适用于美国的计算机科学。在计算机科学中，美国你至少要知道NSF的CRII和CAREER，以及你的领域中常见的项目；加拿大你一定要知道NSERC的Discovery。（美国与加拿大在经费方面的差别，我会在后面“拿到offer之后”中的“美国vs加拿大”一节中详述）最好能够显示出你除了这两个之外还知道其它的，如来自业界的经费。如果说业界的话，注意很多公司里面的经费是你已经在里面认识人才容易申。

这题的问法默认你以前没有过申请经费的经历。如果你已经申请过（或正在申请），那么一定要主动说出来。

第九题：What's your plan to promote diversity in the department?

I believe there are two aspects, or two directions. First, the result of our research should cover as diverse a population as possible. Let me give you an example. I work on password authentication, and a critical problem there is the distribution os passwords, that is, how do people choose their passwords. Up to now, most works on this topic focus on English-speaking users, and speakers of other languages are largely ignored. So a natural question is, how do the passwords of people who don't speak English look like? I believe this is very important in understanding the very nature of passwords used by a diverse group. Second, I believe different groups have different needs, and we should do our best to adjust to them. For female students in my group, I will encourage them to attend female-only conferences on blockchains such as [...]; for those financially challenged, I will point them to resources such as travel grants provided by [...] conferences.

第二个方面是我在讲怎么写多样性陈述时说过的，回答问题时把多样性陈述里面的东西再说一遍即可。第一个方面我之前没有讲过，在我自己的多样性陈述中也没有提及，但我在面试时说了，主要是这题实在难答，讲些和研究相关的内容，可以涉及一点研究本身的细节，这样时间就耗过去了。此外第一个方面可能很少有人能够想到，所以你说了可能会显得outstanding一点。

第十题：Why are you applying to us?

There are three reasons. First, I believe there are very good opportunities of collaboration, as I have mentioned. Second, I have the feeling that the Department really emphasizes computer security education, like you have an entire masters program in cybersecurity. So I believe I could attract some excellent students to work with me in cryptography and security in general. Finally -- this reason is a bit personal -- I was born and raised in Beijing, China, so I really like big cities. [或：In the United States I stayed in [...] and [...], so I am used to the setting of a mid-size college town.] So the location of your campus fits my personal interest really well.

这个问题的答案当然要根据学校有所调整，所以上面只是一个示例，但我的回答基本上都和上面很接近。这个问题很是无谓，真实的答案当然是“我看你们开放了职位，我就申了一个”，但对方一定要让你搞出一些高大上的理由来，那么你也就只好搞出一些高大上的理由来。我本来想象这应当是最需要针对本校来准备的题目，结果面试到后来竟然准备了一套标准的回答，这实在是出乎意料。

第十一题：Do you have any questions for us?

I have three questions. How many PhD students are there in the Department, and among them, how many focus on security? I saw that your masters program offers two options: a thesis option and a project option. How many students choose the thesis option each year, and in general, how many master students are involved in some sort of research? Are there any opportunities to supervise upper-level undergraduate students?

这题是唯一所有各校必问的。我一开始还就各校的特点来问问题，后来发现实际上这可能只是走个形式，所以也准备了一套标准的问题问各校。我觉得这三个问题也算是所有学科通用。唯一需要注意的是第二个：加拿大的硕士生大多数都是写论文、搞研究的（而这点你应该知道），所以你可以问问带硕士生和带博士生有何异同之类；美国一些大学的硕士项目还有只上课的选项，所以要事先查一下，并不是每所学校都是我上面写的情况。令我吃惊的是，经常有人答不上来我的前两个问题，只能给我一个估计。一般来讲，计算机科学的硕士生里面写论文的很少，所以第二个问题我得到的回答一般都是“每年几个人”。

对于一些学校，我把第三个问题替换成了该校specific的问题，例如：

I saw you have three campuses, and from my understanding, the one in [...] is the main one. What is the relationship between these three campuses, and in particular, will I be required to travel to the other two frequently?

Geographically speaking, you are very close to the campus of [another university]. Are there any chances to collaborate with them, such as organizing some joint seminars?

我的总体建议仍然是，不要在研究各校上花太多功夫，比如上面两个问题，是对该校有最基本了解就可以问出来的。

对方回答时你可以随时记录，以显示你在认真听。我一般面试完就把记的那张纸扔了。

其它问题

还有些五花八门的问题是只有一所学校问过的，我凭记忆列举一些，就不再写怎么回答了：

In your opinion, what will be the greatest breakthrough in computer science in, say, five to ten years?

What's your past experience in working with a diverse group?

How do you rate [city name] among all American cities?

注意事项

我拿到第一个电话面试时特别紧张，面试之前半小时基本上什么都没干。后来面试的多了，发现大家都总在问我之前面试别的学校时已经被问过的问题，所以实在没什么可紧张的；如前所述，到后来反而产生一股厌倦感。所以视频面试的最基本原则就是：他标准地问，你也就标准地答。

下面来说一些具体问题。

• 面试的时间各校不同，但一般为25—30分钟，少如15分钟、多如45分钟我都经历过。这个时间一般也是“标准”的，也就是说一旦到时就必须结束。很多学校还会录像，也就是给未参加面试的招聘委员会其他成员看。
• 一般是3或4个人面试你，少如2个人、多如6个人我都经历过。其中一般至少有一人和你的研究方向接近。系主任一般不会参加面试。通常会有一人主要提问，另外几人听着，或在你问他们问题时才说话。
• 显然不会有学校同时问上面这10个问题。大多数学校问4—6道题，我经历过问8道题的。出现频率特别高的是1、3、5、7、10、11。
• 如前所述，面试时最好面前摆着纸笔，事先记下来你想合作的教授的姓名和你要教的课的名称，然后在他们回答你问题时可以记录。不要在回答其它问题时看这张纸。
• 每道题的回答一般控制在3—5分钟，切忌长篇大论。
• 很多人在回答问题时语速过快。我一开始也是语速很快，后来就慢了下来，以至于我那段时间日常说话语速也慢。我发现慢下来至少有三个好处：第一，有助于克服紧张情绪；第二，对方容易听懂；第三，也是最重要的，这是磨蹭时间的最好方法，在时间固定的前提下，你的语速越慢，你要说的东西就越少。

感谢邮件

视频面试结束后不需要发感谢邮件。有一次面试我的教授给我发感谢邮件。